Les caractéristiques biologiques d'Alzheimer apparaissent au moins vingt ans avant la manifestation des symptômes (perte de mémoire, etc.). Comprendre cette phase silencieuse est nécessaire pour espérer pouvoir soigner les patients alors que les atteintes cérébrales sont encore réversibles. Cependant, il n'existait pas, jusqu'à présent, de modèles in vitro ou animaux qui permettent d'étudier cette longue période précédant l'apparition de symptômes cognitifs.

Les modèles animaux actuels n'expriment que l'une ou l'autre des deux dégénérescences caractéristiques de la maladie, à savoir l'agrégation de protéines Tau dans les neurones d'une part, et l'apparition de plaques de peptides Aβ42 à l'extérieur des neurones d'autre part.

Les chercheurs de l'institut François-Jacob, en collaboration avec l’institut Frédéric Joliot, l'Inserm, le CNRS, les universités Paris-Sud et Paris-Descartes ont abouti au développement de modèles rongeurs qui présentent les stades très précoces de la maladie ainsi que les deux types de dégénérescence. Ce modèle, baptisé AgenT, offre de nouvelles possibilités pour tester des médicaments et développer un diagnostic par simple analyse de sang.

Le SPI/LEMM a contribué aux recherches en mesurant par spectrométrie de masse quatre sites phosphorylés de la protéine Tau dans des échantillons d’hippocampe de rats. L’ensemble des résultats a été publié dans la revue Cerebral Cortex.

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Ces travaux ont fait l'objet d'un brevet et d'un communiqué de presse.