​Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis) est responsable de la grande majorité des cas de tuberculose. Environ un tiers de la population mondiale est infectée par ce micro-organisme. En 2011, la tuberculose a fait 1,4 millions de victimes et ce chiffre pourrait augmenter en raison de l’émergence de souches multi-résistantes aux antibiotiques. D’autant plus que le seul vaccin disponible, le BCG, n’est que partiellement efficace et protège les adultes dans un cas sur deux seulement. En France, on compte environ 5000 nouveaux cas et 650 décès chaque année, l’Ile-de-France étant 2 à 4 fois plus touchée en terme d’incidence que le reste du territoire. Les personnes au système immunitaire fragile sont les plus vulnérables. Parmi les sous-espèces de bacilles tuberculeux capables de provoquer la tuberculose chez l'homme, la plus répandue et la plus pathogène est de loin M. tuberculosis.

Les équipes de Roland Brosch[1], à l’Institut Pasteur à Paris et de Philip Supply[2], à l’Institut Pasteur de Lille, en collaboration avec le CEA-Genoscope et le Sanger Institute, sont parvenues à retracer l’histoire évolutive de M. tuberculosis. Leur étude a permis de confirmer l'hypothèse de précédents travaux suggérant que les souches de M. tuberculosis, génétiquement très conservées, sont issues d'une branche évolutive commune aux souches de Mycobacterium canettii (M. canettii). Ces dernières, qui entraînent également la tuberculose, présentent une très large diversité génétique et certaines caractéristiques de leurs génomes indiquent qu'elles sont d’une origine beaucoup plus ancienne. Les scientifiques fournissent également des indications possibles sur les facteurs qui ont contribué au succès évolutif de M. tuberculosis, qui a fait de la tuberculose une pandémie mondiale, alors que les souches de M. canettii sont restées majoritairement cantonnées dans les régions de l'Est de l'Afrique.

L’équipe de chercheurs, menée par Philip Supply et Roland Brosch, suggère notamment que les souches de M. tuberculosis ont acquis leur virulence et leur persistance par une combinaison de plusieurs mécanismes génétiques, tels que : une perte de fonction de certains gènes ou encore l’acquisition de nouveaux gènes par transfert horizontal. Grâce à l’identification de gènes possiblement impliqués chez M. tuberculosis, l’ensemble de ces travaux ouvre des perspectives pour la lutte contre la tuberculose, dont l’OMS a fait l’une de ses priorités.