P. aeruginosa est une bactérie pathogène opportuniste, mortelle pour les patients atteints de mucoviscidose et fréquemment résistante aux antibiotiques. Elle dispose d'un arsenal de facteurs de virulence, dont le plus actif injecte des toxines directement dans les cellules de son hôte. La plus pathogène de ces toxines (ExoU) provoque la rupture de la membrane plasmique des cellules, entraînant des lésions sévères dans les tissus infectés.

Or les toxines bactériennes détournent souvent à leur profit des molécules ou des mécanismes de la cellule humaine qu'elles infectent.

Des chercheurs de l'Irig ont donc recherché les gènes impliqués dans la toxicité d'ExoU en utilisant la technologie CRISPR-Cas9. Bingo : un seul gène est identifié !

Ce gène code la protéine humaine DNAJC5, qui joue un rôle central dans la sécrétion de certaines protéines cytoplasmiques, via un système de transport vésiculaire non conventionnel. Les chercheurs ont montré que DNAJC5 « guide » la toxine vers la membrane plasmique de la cellule hôte où elle peut exercer son activité toxique. Ce résultat est cohérent avec le fait que ExoU n'altère pas les cellules ne possédant pas DNAJC5. Ainsi, des drosophiles, dans lesquelles l'expression du gène similaire à DNAJC5 est inhibée, survivent beaucoup mieux à l'infection bactérienne.

Le système de transport « piloté » par la protéine DNAJC5 est donc un point de vulnérabilité de la toxine ExoU qui pourrait être mis à profit pour empêcher son action dévastatrice lors d'infections aiguës à P. aeruginosa.