Au niveau microscopique, chaque cellule présente une charpente interne, le cytosquelette, constituée de protéines spécialisées qui assurent la génération et la transmission des forces cellulaires à leur environnement. Parmi ces protéines, l’actine forme des filaments qui sont déplacés sous l’action de moteurs moléculaires appelés myosines, générant ainsi des câbles contractiles s’apparentant à des ressorts élastiques étirés entre deux points d’ancrage. Bien que ces structures soient largement reconnues comme participant à la production de force à l’échelle moléculaire, le mécanisme par lequel les forces sont générées et réparties à l’échelle de la cellule demeure quant à lui inconnu.
Afin de caractériser la production de forces dans ces câbles contractiles, des chercheurs du CEA-Irig, à l'Hôpital St Louis (Paris), ont procédé à leur coupure en réalisant une incision précise à l’aide d’un faisceau laser.
Cette manœuvre a permis d’obtenir un résultat inattendu : la force cellulaire totale s’en trouvait à peine affectée, montrant ainsi que d’autres structures du cytosquelette étaient à l’œuvre pour produire et transmettre les forces au niveau de la cellule. Le faisceau laser a alors été utilisé pour générer des coupures au sein du réseau d’actine qui tapisse la membrane cellulaire, réseau jusqu’alors considéré comme passif. En modélisant ensuite la contribution de l’ensemble du réseau d’actine par des paramètres physiques, les chercheurs ont compris que c’est l’ensemble du réseau d’actine sub-membranaire qui produisait des forces.