​Par quels mécanismes une plante décide-t-elle d’adopter telle ou telle forme de feuilles, de fabriquer des tiges supplémentaires ou bien de fleurir ? A Grenoble, des études de biologie structurale couplées à l’étude fonctionnelle de gènes a permis de dévoiler les différents rôles du gène LEAFY. Ce gène était connu pour réguler la formation du bouton floral et de ses organes comme les pétales ou les étamines. Mais son rôle ne s’arrête pas là.

Afin de mieux cerner les fonctions de LEAFY, les chercheurs du CEA-IRTSV ont fabriqué un gène LEAFY mutant et l’ont introduit dans la plante Arabidopsisthaliana. Ils ont observé le développement de la plante, ne sachant pas à quoi s’attendre. Tout d’abord, le LEAFY muté ne parvient pas à stimuler la formation de fleurs. La mutation a donc affaibli considérablement son rôle de producteur d’organes floraux. Par contre, le gène muté s’avère un inducteur puissant de tiges latérales, dévoilant ici une fonction cachée du gène naturel. LEAFY interviendrait donc aussi en amont de la production florale, en stimulant la formation de cellules souches pouvant se différencier en tige ou en fleur. Cette nouvelle fonction aide à comprendre le résultat d’autres observations jusque là en contradiction avec son rôle purement floral. Elle explique en particulier comment LEAFY peut contrôler l’architecture du plan de riz ou la forme des feuilles de pois.