Pour proliférer indéfiniment, les cellules cancéreuses doivent maintenir intactes les extrémités de leurs chromosomes, les télomères, qui normalement raccourcissent à chaque division cellulaire. Une enzyme, la télomérase, assure ce renouvellement perpétuel. Toutefois, dans un tiers des glioblastomes multiformes (des tumeurs cérébrales particulièrement graves), la télomérase est inactive ou absente. Un autre mécanisme, dit ALT (alternative lengthening of telomeres), assure alors la pérennité des télomères. Il met en jeu des molécules et des mécanismes encore très mal connus.
Par ailleurs, une faible proportion de cellules de tumeurs cérébrales, appelées cellules souches de gliome (CSG), présentent des caractéristiques proches de celles des cellules souches neurales. Résistantes aux traitements habituels, elles seraient à l’origine des récidives de ces cancers. Elles sont donc très étudiées pour trouver de nouvelles stratégies thérapeutiques. Une équipe du CEA-IRCM a récemment caractérisé plusieurs lignées de CGS à partir d’échantillons de glioblastomes multiformes humains. L’une d’elles, dite TG20, possède une activité ALT1.
La même équipe vient de montrer que ces TG20 permettent d’établir le premier modèle préclinique de glioblastome multiforme à activité ALT. Pour ce faire, les chercheurs ont greffé des cellules TG120 dans le cerveau de rongeurs immuno-déficients. Des tumeurs à activité ALT se sont développées. Qui plus est, des cellules issues de ces tumeurs et injectées à de nouveaux animaux ont à leur tour provoqué des tumeurs ALT : elles ont donc conservé leur caractère de cellules souches. Les chercheurs ont enfin utilisé ce modèle pour tester in vivo un composé dérivant d’un nouvel anticancéreux qu’ils avaient développé auparavant in vitro. Ils ont pu observer une diminution de la taille des tumeurs. Dans un premier temps, ce modèle sera principalement utilisé pour mieux caractériser les mécanismes de l’ALT.
- Alternative Lengthening of Telomeres in Human Glioma Stem Cells, Cancer stem cells, Mars2011