Molécules clés du vivant, les acides nucléiques se présentent sous forme de chaînes uniques ou multiples (telles la double hélice de l'ADN) pouvant adopter une grande variété de conformations :
- hélices simples, doubles (duplex) comme celle de l'ADN ou triples (triplex),
- boucles ou pseudo-nœuds,
- « échafaudages » à base rectangulaire (quadruplex).
Ces structures jouent des rôles biologiques spécifiques : réplication de l'ADN, régulation de l'expression des gènes, contrôle de la stabilité du génome, etc.
Une manière d'analyser la conformation d'un acide nucléique consiste à étudier sa chiralité – l'asymétrie entre un objet et son image dans un miroir – observable par spectroscopie de dichroïsme circulaire. Cette technique mesure la différence d'absorption de la lumière par la molécule chirale, selon que la lumière est polarisée droite ou gauche. Les chercheurs peuvent ensuite corréler la chiralité de l'acide nucléique à un repliement moléculaire, et donc, élucider sa structure.
Pour faciliter cette analyse, des chercheurs de Pologne, de France et des États-Unis ont uni leurs efforts pour créer une nouvelle base de données, en accès libre : Nucleic Acid Circular Dichroism Database (NACDDB).
Pour cela, ils ont collecté plus de 150 spectres de dichroïsme circulaire d'ADN, d'ARN, de complexes d'ADN et d'ARN et de dérivés d'acides nucléiques modifiés, présentant un intérêt pharmaceutique. Ces données proviennent pour partie de publications scientifiques de la fin des années 1950 à aujourd'hui, et pour 63 d'entre eux, d'expériences récentes au synchrotron SOLEIL. Quand elles étaient connues, les structures 3D associées aux spectres ont également été versées dans cette base de données structurée.
NACDDB permet ainsi de rechercher, comparer et télécharger des spectres de dichroïsme circulaire. Elle aidera à déterminer des arrangements structuraux de macromolécules à base d'acides nucléiques. Elle reste enfin ouverte à la soumission de nouveaux spectres obtenus dans des laboratoires de biologie structurale sur des spectrophotomètres de pointe ou sur des lignes de lumière synchrotron.