L'évolution de la maladie d'Alzheimer est très variable et les médecins ne disposent pas de marqueurs fiables pour prédire le déclin cognitif et fonctionnel de leurs patients.
La maladie se caractérise par l'accumulation de dépôts de protéine amyloïde, à l'extérieur des cellules cérébrales, et de protéine tau anormale, à l'intérieur des neurones. La protéine tau anormale provoque des lésions (appelées dégénérescences neuro-fibrillaires) qui entraînent à terme la dégénérescence des neurones – le début des dépôts protéiques précédant de plusieurs années la survenue des premiers symptômes cliniques.
L'imagerie TEP associée au traceur [18F]-flortaucipir permet de détecter in vivo les lésions induites par la protéine tau et leur répartition dans le cerveau. Ce dernier point laissait espérer que cette technique puisse fournir un marqueur de la neurodégénérescence et du déclin cognitif ultérieur.
Pour le vérifier, des équipes du GHU-Paris et du Service hospitalier Frédéric Joliot (SHFJ) ont suivi pendant deux ans 36 patients, tous à un stade précoce de la maladie d'Alzheimer.
Elles montrent que l'imagerie TEP de la protéine tau permet de prédire l'évolution du déficit cognitif et de l'atrophie corticale induite par la maladie d'Alzheimer. Concrètement, la nature du déclin cognitif est déterminée par la région cérébrale où le traceur tau s'est fixé initialement. Ainsi par exemple, la mémoire verbale est affectée si la charge initiale en protéine tau est localisée dans le cortex temporal gauche.
Les chercheurs ont analysé le potentiel prédictif d'autres marqueurs de la maladie : profil initial de l'atrophie corticale en IRM, biomarqueurs protéiques du liquide cérébrospinal, imagerie de la protéine amyloïde. Aucun n'a de valeur prédictive.
L'imagerie TEP de la protéine tau devrait permettre aux équipes médicales de mieux anticiper l'évolution des troubles cognitifs et d'améliorer la prise en charge des patients. En particulier, il leur serait possible d'identifier les malades à haut risque pour améliorer la conception d'essais thérapeutiques.
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