Dans un océan blanc situé bien au-dessus du niveau de la mer, la vie fourmille, invisible à l'œil nu. Seuls les randonneurs la devinent lorsqu'à la fin du printemps, la neige se teinte de nuances étonnantes d'ocre, d'orange ou de rouge. Surnommée « sang des glaciers », cette coloration s'explique par l'efflorescence (bloom) des micro-algues vivant dans la neige.
Ce phénomène spectaculaire à part, les communautés de micro-algues des montagnes restent un mystère pour les scientifiques. Leur écosystème est encore méconnu et doit être exploré. C'est la mission assignée au consortium Alpalga, soutenu par l'ANR et la Kilian Jornet Foundation.
Dans une première étude, des chercheurs de trois laboratoires d'Alpalga ont relevé la première carte de l'étagement des micro-algues des neiges. C'est une première en France, et de façon plus large, en Europe. Suivant l'altitude, différentes espèces d'algues sont observées : en particulier, le genre Sanguina nommé d'après sa couleur rouge n'est retrouvé qu'au-dessus de 2.000 mètres d'altitude tandis que Symbiochloris, de couleur verte, ne vit qu'en dessous de 1500 mètres.
Sur cinq sites alpins, les chercheurs ont prélevé les ADN des micro-algues, de précieuses données qui constituent les fondations de leurs futurs travaux. Pour étudier cet écosystème en cours de transformation et le protéger, ils s'efforceront de répondre aux questions suivantes.
- Quelles sont toutes les espèces de micro-algues vivant dans la neige ?
- Comment ces organismes résistent-ils à des conditions de température et d'ensoleillement aussi extrêmes ?
- Le réchauffement climatique favorise-t-il les blooms ?
- Quel est l'effet des blooms sur la fonte des neiges ?
Le consortium réunit le Laboratoire de physiologie cellulaire et végétale de l'Irig (CNRS-CEA-INRAE-Université Grenoble Alpes), le Laboratoire d'écologie alpine (CNRS-UGA-Université Savoie Mont Blanc), le Jardin du Lautaret (CNRS-UGA), l'Institut des géosciences de l'environnement (CNRS-IRD-UGA) et le Centre d'étude de la neige du Centre national de recherches météorologiques (Météo-France et CNRS).
A fait l'objet d'un communiqué de presse.