Les synucléinopathies, qui incluent la maladie de Parkinson, la démence à corps de Lewy et l’atrophie multisystématisée, forment un groupe de maladies neurodégénératives caractérisées par l'accumulation anormale d'agrégats de la protéine alpha-synucléine dans le cerveau.
L’alpha-synucléine existe à l’état normal sous forme soluble et monomérique, et joue un rôle important dans le développement normal des fonctions cognitives. Dans le cas des synucléinopathies, cette protéine forme des amas fibrillaires insolubles toxiques que l’on retrouve dans les « corps de Lewy ». Ces amas se propagent d’un neurone à l’autre, en se multipliant, conduisant à une dégénérescence progressive et irréversible et dont les manifestations pathologiques varient d’une synucléinopathie à l’autre.
Les amas fibrillaires existent sous différents polymorphes conformationnels, nommés souches, présentant des caractéristiques biochimiques, structurales et physiques propres. L’hétérogénéité clinique observée dans les synucléinopathies laisse à penser qu’il existe un lien entre les souches et les différentes manifestations pathologiques.
Pour démontrer cela, les chercheurs du CEA-Jacob, en collaboration avec une équipe américaine de Van Andel Institute, ont caractérisé les profils de propagations de cinq souches distinctes d’alpha-synucléine dans un modèle de souris. Ils ont ciblé le bulbe olfactif, une région atteinte précocement dans la maladie de Parkinson et dans la démence à corps de Lewy.
Ils ont montré que ces cinq souches se propagent depuis le bulbe olfactif vers des régions cérébrales distinctes qui sont affectées bien plus tardivement chez l’Homme. L’analyse des régions cérébrales affectées, la vitesse de propagation des différentes souches dans le cerveau et la pathologie développée indique des processus pathologiques spécifiques à chaque type de souche.