Les chercheurs ont modélisé les quantités de carbone, d'énergie et d'eau capturées ou relâchées au cours de l'exploitation des forêts européennes. Ils montrent qu'une gestion visant à maximiser l'absorption de carbone, principalement en remplaçant des feuillus par des conifères et en diminuant la récolte de 12 %, permettrait la séquestration additionnelle de 7 gigatonnes de carbone atmosphérique d'ici 2100, mais ne produirait pas d'effet notable sur le climat. En effet, la gestion forestière a également, dans la basse atmosphère, une action sur la vitesse du vent et l'humidité de l'air qui peut annuler à l'échelle régionale le bénéfice climatique lié à la baisse de CO2 dans l'atmosphère.
Pour diminuer la température, les forestiers pourraient également remplacer une partie des conifères européens par des feuillus. Cela conduirait à un faible refroidissement de 0,3°C au printemps en Scandinavie et dans les Alpes, lors de la reprise de l'activité photosynthétique. Cependant, ce résultat serait obtenu au prix d'une diminution de 25 % de la récolte de bois.
En l'absence de technologie à grande échelle de captage et de stockage du dioxyde de carbone, les bénéfices climatiques de la gestion durable des forêts restent modestes à l'échelle locale. En définitive, l'objectif est plutôt d'adapter le couvert forestier au climat futur pour maintenir les nombreux services écosystémiques fournis par les forêts et limiter les possibles dommages provoqués par les feux, tempêtes, maladies et sécheresses.
1 Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement (CEA, CNRS, Université Versailles-St-Quentin)..