​Les macrophages sont des cellules du système immunitaire, présentes dans tous les tissus de l'organisme, qui jouent un rôle central dans la défense de l'organisme et la réparation des tissus. Si leur implication dans la régulation des réponses immunitaires contre les maladies infectieuses et la progression des tumeurs est documentée, leurs propriétés restent mal caractérisées dans les tissus humains sains, principalement en raison de l'hétérogénéité de cette population cellulaire. Des études chez la souris ont montré que la majorité des macrophages résidant dans les tissus sont d'origine embryonnaire, à longue durée de vie, et capables de s'auto-renouveler in situ. Ils sont remplacés au cours du temps par d'autres macrophages, dérivés de monocytes, à courte durée de vie et davantage présents dans les tissus muqueux. Quelle que soit l'origine des macrophages, embryonnaire ou monocytaire, leurs phénotypes et propriétés dépendent de leur niche anatomique et de leur micro-environnement.

Des chercheurs d'IDMIT, en collaboration avec des chercheurs de l'Institut Curie, ont caractérisé les différentes populations de macrophages présentes dans des amygdales humaines, un organe lymphoïde secondaire de la cavité buccale. Grâce à des études en cellule unique, ils ont identifié trois sous-populations de macrophages, présentant des phénotypes, des profils transcriptomiques, des fonctions et des cycles de vie distincts. Ces sous-populations peuvent se distinguer par leur niveau d'expression du récepteur membranaire CD36, présent à la surface d'un grand nombre de cellules dont les macrophages. L'analyse des profils transcriptomiques montre que les macrophages exprimant fortement CD36 dérivent de monocytes, tandis que les macrophages exprimant faiblement CD36 sont d'origine embryonnaire et la dernière population, exprimant CD36 à un niveau intermédiaire, d'origine mixte. Les études révèlent une spécialisation fonctionnelle pour chacune des trois sous-populations, avec un rôle majeur des cellules stromales, des cellules de soutien spécialisées présentes notamment dans les organes lymphoïdes secondaires, dans la spécialisation de la sous-population exprimant fortement CD36. Les chercheurs ont ensuite analysé la composition en macrophages des amygdales dans un modèle préclinique d'infection par le virus de la grippe. Les résultats ont démontré que les macrophages d'origine monocytaire étaient très peu présents avant l'infection et que leur proportion augmentait très fortement au pic de l'infection.

Ces travaux, publiés dans Journal of Experimental Medicine, apportent la preuve que la spécialisation fonctionnelle des macrophages des amygdales est contrôlée à la fois par des signaux tissulaires et des caractéristiques intrinsèques dépendantes de leur origine. Cette étude éclaire notre compréhension sur l'hétérogénéité des macrophages des organes lymphoïdes et les mécanismes qui régulent leur spécialisation.