Les contrôleurs du VIH sont les rares personnes identifiées comme étant capables de maîtriser l'infection sans traitement. De précédentes études ont mis en évidence le rôle central des lymphocytes T CD8 (LTCD8+) – des cellules du système immunitaire qui reconnaissent et éliminent rapidement les cellules infectées par le VIH – dans ce phénomène. Il a été observé que les individus contrôleurs possédaient des LTCD8+ ayant un programme moléculaire différent des non-contrôleurs pendant la phase chronique de l'infection.
Pour déterminer ce qu'il se passe pendant la phase aigüe de l'infection, l'équipe du département IDMIT (CEA-Jacob) et leurs collègues de l'Institut Pasteur, des universités de Paris et Paul Sabatier de Toulouse, de l'école de médecine de Cardiff et de l'AP-HP ont utilisé un modèle spécifique de primates non humains infectés par le virus de l'immunodéficience simienne (SIV), certains devenant naturellement contrôleurs et d'autres progressant vers le Sida. Pour la première fois, ils ont pu suivre, dès les premiers jours suivant l'infection, les événements qui ont conduit (ou non) au contrôle du virus et observé les différences caractérisant les LTCD8+ des animaux contrôleurs.
Alors que les LTCD8+ spécifiques du virus SIV sont produits en grande quantité dans les 15 jours qui suivent l'infection chez tous les sujets, leur capacité à éliminer les lymphocytes CD4 infectés par le SIV reste limitée. Cependant, les chercheurs ont pu observer que l'activité antivirale des LTCD8+ augmente progressivement au cours des semaines suivantes, mais ceci uniquement chez certains individus – ceux qui justement deviendront plus tard les contrôleurs. Ainsi, leurs LTCD8+ parviennent à diminuer progressivement la charge virale et à établir un contrôle durable de l'infection par le SIV sans traitement antirétroviral. Les chercheurs ont ainsi pu déterminer qu'il fallait deux à trois mois pour que la maturation de la réponse des LTCD8+ ait lieu et que le contrôle de l'infection puisse s'établir chez les individus contrôleurs.
Pourtant, c'est dans les deux premières semaines qui suivent l'infection que serait déterminée la capacité à contrôler ou non le SIV. Si les LTCD8+ des non-contrôleurs semblent conférer une réponse immédiate, ils s'épuisent face à la présence continue du SIV. Au contraire, les animaux contrôleurs développent des cellules T CD8+ mémoires capables de régénérer de nouvelles cellules face aux stimulations répétées du SIV. Les chercheurs émettent l'hypothèse que cette différence pourrait être due à une protection relative des ganglions, qui présentent moins de cellules infectées dans les premiers jours de l'infection chez les contrôleurs.
Ces observations publiées dans la revue Cell Reports viennent compléter et consolider de précédents travaux impliquant déjà IDMIT, et introduisent pour la première fois le concept de maturation du potentiel antiviral de la réponse des LTCD8+ lors d'une infection par le VIH / SIV.
Cette découverte ouvre des perspectives importantes pour développer de nouvelles approches de vaccins ou d'immunothérapie en vue d'obtenir une rémission de l'infection par le VIH.