La maladie de Rendu-Osler (ou télangiectasie hémorragique héréditaire) est une pathologie vasculaire rare (1 cas sur 5000), qui touche environ 10.000 personnes en France. Elle se manifeste par des saignements de nez répétés, des petites taches rouges sur la peau (télangiectasies) et par des malformations artério-veineuses du poumon, du foie ou du cerveau. Elle est due dans 90 % des cas aux mutations des gènes ALK1 (Activin receptor-Like Kinase 1) et ENG (endogline), qui codent pour des récepteurs dans les cellules endothéliales, tapissant les vaisseaux sanguins.

En 2007, des chercheurs de l'Irig ont identifié deux ligands de ces récepteurs : les protéines BMP9 et BMP10 (Bone Morphogenetic Protein). Les mutations d'ALK1 entraînent une perte de fonction de ces protéines, ce qui suggère que la maladie serait due à une « haploinsuffisance » fonctionnelle. En d'autres termes, bien qu'un des allèles du gène ALK1 des parents soit actif chez l'enfant, il ne l'est pas suffisamment pour garantir un fonctionnement normal des cellules endothéliales.

Dans ce travail, les chercheurs ont choisi d'étudier des cellules endothéliales du sang prélevé sur le cordon ombilical d'un nouveau-né et porteuses du gène ALK1 muté. En analysant l'ensemble des molécules d'ARN résultant de la transcription du génome (par transcriptomique), ils ont observé la réponse des cellules à une stimulation par BMP9 ou BMP10.

Les résultats montrent qu'une seule mutation du gène ALK1 n'affecte pas la voie de signalisation après une stimulation par les ligands BMP9 ou BMP10. Une seconde modification, génétique, inflammatoire ou angiogénique, est nécessaire pour conduire à la pathogenèse vasculaire caractéristique de la maladie de Rendu-Osler.