RS Ophiuchi est un couple d'étoiles en orbite l'une autour de l'autre, situé à 7.500 années-lumière de nous dans la Voie lactée. L'une des étoiles est une naine blanche et l'autre, une géante rouge en devenir. Quand les étoiles se rapprochent, la géante perd de la masse au bénéfice de la naine. Cette matière, de l'hydrogène et de l'hélium, forme un disque d'accrétion autour de la naine blanche avant de tomber sur elle, fortement comprimée et chauffée, ce qui finit par provoquer une violente explosion (nova). La naine blanche de RS Ophiuchi peut produire des novas tant que de l'hydrogène de son étoile compagne continue à s'accumuler à sa surface. Sept éruptions ont déjà été enregistrées (en 1898, 1933, 1958, 1967, 1985, 2006 et 2021).
En août 2021, un astronome amateur repère la nova de RS Ophiuchi et donne l'alerte. Grâce à lui, les astronomes de H.E.S.S. ont pu observer pour la première fois une nova dans le domaine des très hautes énergies (du téraélectronvolt, 1012 eV).
Ils ont détecté des particules accélérées à des énergies plusieurs centaines de fois supérieures à celles observées précédemment dans les novae, jusqu'à atteindre les énergies maximales prédites par les modèles théoriques. Cette accélération particulièrement efficace serait à mettre au compte du très puissant champ magnétique de la naine blanche, amplifié par les rayons cosmiques en amont du choc.
Autre première : les scientifiques ont enregistré l'évolution d'une nova en temps réel, comme s'ils regardaient un film, jusqu'à un mois après l'explosion.
Ces mesures nouvelles vont permettre de préciser les mécanismes sous-tendant ces explosions cosmiques et leur contribution à l'omniprésence des rayons cosmiques dans l'espace. Elles aideront aussi à mieux comprendre d'autres explosions cosmiques, encore plus extrêmes, les supernovae.
A fait l'objet d'un communiqué de presse.