Située à seulement 94 années-lumière de nous, l'étoile nu-Indi de la constellation de l'Indien est visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud. Selon les scientifiques, elle est née il y a 11,0 ±1,1 milliards d'années au sein de notre galaxie, la Voie lactée. Or cet état-civil est loin d'être anodin car la trajectoire de nu-Indi a été perturbée par la collision entre notre galaxie et Gaia-Enceladus et fournit un nouvel indice sur cet événement.

Revenons sur cette enquête particulière. La composition chimique de l'étoile – témoignant de son environnement précoce – est révélée par des mesures spectroscopiques, réalisées avec des télescopes terrestres de l'ESO. Deux hypothèses sont retenues à ce stade : nu-Indi est née dans la Voie lactée ou dans la galaxie naine Gaia-Enceladus. C'est ensuite l'analyse du mouvement de l'étoile par rapport au centre galactique grâce à l'observatoire spatial Gaia qui permet de lever l'ambiguïté sur son origine. L'astérosismologie, qui scrute les oscillations propres des étoiles, enfin, va conduire à l'âge de nu-Indi, grâce aux données recueillies par Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite). La collision des galaxies, qui a duré près de 2 milliards d'années, n'étant pas achevée quand l'étoile est née, les astrophysiciens ont pu améliorer la datation de la collision.

Ces travaux illustrent tout le potentiel de la combinaison d'études multiples, pour la compréhension des étoiles comme pour celle de l'histoire de notre galaxie.