Les rhodopsines sont des protéines photosensibles communément utilisée dans la recherche génétique. Récemment, deux groupes de gènes à l’origine d’une production de rhodopsine ont été découverts chez Phycodnavirus, un grand virus nucléocytoplasmique à ADN découvert dans les eaux du Lac Organic en Antarctique, où il infecte les algues. La structure et la fonction de ces protéines de rhodopsine, dites OLPVRII, restaient jusqu’alors inconnues.
Le groupe de chercheurs auquel appartient Valentin Gordeliy, de l’Institut de Biologie Structurale à l’Irig, a pour la première fois caractérisé les fonctions et décrit la structure d’OLPVRII. Bien que la structure globale d'OLPVRII ressemble à celle d'autres rhodopsines d’origine microbienne, la rhodopsine virale présente certaines caractéristiques uniques, comme un canal central en forme de bouteille.
Le rôle des rhodopsines dans l'infection virale reste à établir. Mais l’OLPVRII pourrait être un canal ionique photogène et certains grands virus produisent d'autres types de protéines liés aux échanges ioniques membranaires des cellules, ce qui laisse croire que la modulation de l'homéostasie ionique dans la cellule infectée pourrait être importante pour la reproduction du virus.
Étant donné que le phytoplancton est infecté par de grands virus à ADN nucléocytoplasmique, et qu'il est un contributeur clé de la chaîne alimentaire planétaire et de l'équilibre atmosphérique, les auteurs émettent l'hypothèse que les rhodopsines virales jouent un rôle écologique important dans la dynamique des populations de phytoplancton-virus.