​L’ataxie de Friedreich est une maladie neurodégénérative et cardiaque rare touchant environ 1 naissance sur 50 000. Elle est due à une anomalie du gène codant la frataxine, une protéine localisée dans la mitochondrie, la « centrale énergétique » de la cellule. La mutation de la frataxine est responsable d’un défaut de synthèse des « centres fer-soufre », des assemblages d’atomes de fer et de soufre indispensables à l’activité des protéines auxquelles ils sont liés. Les protéines à centre fer-soufre ont des fonctions biologiques essentielles (production d’énergie, synthèse de protéines, maintien de l’intégrité du génome…). 

Le mécanisme d’assemblage des centres fer-soufre est très mal compris et certaines études concernant la modélisation d'une des machineries (ISC[1]) participant à ce mécanisme sont très controversées. L’une des limites à l’étude du mécanisme d’assemblage de ces centres est d’obtenir une machinerie ISC fonctionnelle in vitro, car celle-ci doit être reconstituée avec pas moins de sept protéines purifiées. L’hétérogénéité des résultats recueillis jusqu’à présent suggère que ces conditions n’ont pas encore été obtenues dans les reconstitutions précédentes.

Dans cette étude, les auteurs ont réussi à reconstituer une machinerie ISC capable de générer des centres Fe-S d’une manière qui semble reproduire le processus physiologique. Ces travaux devraient aider à mieux comprendre la physiopathologie de l’ataxie de Friedreich et peut-être ouvrir la voie au développement de nouvelles pistes thérapeutiques.

[1] La machinerie ISC est localisée dans la mitochondrie. Elle est constituée de plusieurs protéines: ISCU, la protéine d’échafaudage sur laquelle sont assemblés les centres Fe-S ; NFS1, une protéine qui fournit du soufre à ISCU sous la forme de persulfure (-SSH) lié à l’un de ses acides aminés cystéine ; le couple FDX2 / FDXR qui délivre des électrons, et trois autres protéines dont la frataxine (FXN), avec des rôles encore mal compris.