​En 2004, le télescope spatial Hubble dévoile les images spectaculaires de nombreuses galaxies de moins d'un milliard d'années dans un « champ ultra-profond ». Ce champ, aujourd'hui bien cartographié en lumière visible et ultra-violette, a été observé pendant cinquante heures par le réseau de radiotélescopes Alma, dans le désert de l'Atacama (Chili), avec une sensibilité et une résolution inégalées. Il s'agit du temps d'observation le plus long jamais consacré à une même région du ciel.

Grâce à la correspondance entre images visibles et millimétriques, les chercheurs ont pu comparer le taux de formation stellaire des galaxies dans l'Univers lointain à leur masse en étoiles et en matière diffuse interstellaire. Ils ont mis en évidence la répartition spatiale de quantités considérables de gaz à partir duquel naissent les étoiles, offrant un nouvel aperçu de l'âge d'or de la formation galactique remontant à quelque dix milliards d'années.