Comment le cerveau
encode-t-il précisément le moment où survient un évènement perçu ? Deux
hypothèses s’affrontent, l’une basée sur le temps de latence de la réponse
neuronale, l’autre sur les oscillations propres des circuits neuronaux1.
Une équipe du CEA-I2BM a observé par magnétoencéphalographie2
l’activité cérébrale de volontaires soumis à des stimuli audiovisuels présentés
une fois par seconde. La fréquence des oscillations neurales pouvant être
entraînée par le rythme d’évènements extérieurs, une oscillation neurale à une
fréquence d’un hertz3 est
apparue dans les cortex auditif et visuel des sujets.
Chaque essai consistait
en une période d’adaptation, durant laquelle le sujet visionnait des signaux
audiovisuels synchrones ou asynchrones (le son et l’image étaient alors décalés
de 200 millisecondes), suivie d’une phase de test durant laquelle ce décalage
variait de manière aléatoire, le sujet devant indiquer si le son précédait
l’image ou vice-versa.
Durant la période
d’adaptation, les cortex auditif et visuel répondaient au décalage son/image
(ou à son absence) en ajustant la phase de leurs oscillations respectives. Ce
phénomène pourrait, par exemple, être à l’origine de notre capacité à nous
adapter à un film dont l’image et le son ont été mal synchronisés. L’effet de
ces ajustements sur la perception était ensuite mis à l’épreuve durant la phase
de test. Observation la plus marquante : le sens et l’amplitude des
erreurs de jugement étaient parfaitement corrélés au changement de phase du
cortex auditif. Ces résultats suggèrent, d’une part, que le cerveau utilise
bien les oscillations neurales pour encoder le moment où survient un évènement
et, d’autre part, expliquent au moins en partie les variations
interindividuelles de perception.
Les neurones ne sont
jamais au repos et leur activité spontanée se traduit collectivement par
des signaux oscillatoires.
La
magnétoencéphalographie (MEG) détecte les champs magnétiques induits par
l’activité des neurones
Le hertz (Hz) est
l’unité de fréquence du Système International, correspondant à un évènement par
seconde