​Comment l'apprentissage de la lecture modifie-t-il l'organisation du cerveau? Dans un travail antérieur¹, en comparant l'activité cérébrale d'analphabètes et de personnes qui avaient appris à lire, cette équipe CEA-Inserm avait montré que la lecture réorganise le système visuel. Apprendre à lire augmente notamment la réponse du cortex occipital, y compris l'aire visuelle primaire, et spécialise une région occipito-temporale dans la reconnaissance des lettres et des mots écrits. Cependant, l'IRM fonctionnelle ne donne aucune information sur le déroulement temporel des activations cérébrales. Afin de clarifier quelles étapes du traitement visuel sont affectées par l'apprentissage de la lecture, les chercheurs ont utilisé l'enregistrement des potentiels évoqués (électro-encéphalographie), examinant milliseconde après milliseconde ce qui diffère chez les analphabètes et les lecteurs.

Ces nouvelles expériences montrent que, durant le premier cinquième de seconde, les réponses visuelles sont fortement augmentées chez les personnes alphabétisées. L'apprentissage de la lecture améliore l'amplitude, mais aussi la précision et l'invariance du codage visuel précoce, en sorte qu'un bon lecteur discrimine mieux deux formes visuelles qui se ressemblent. En particulier, le cortex visuel d'un bon lecteur discrimine deux images en miroir (comme les lettres p et q) en moins de 150 millisecondes, alors qu'un analphabète confond souvent de telles images. Cette amélioration importante des performances visuelles s'observe aussi bien pour l'écriture que pour d'autres catégories d'images : visages, objets, lieux, damiers…

1. How Learning to Read Changes the Cortical Networks for Vision and Language, Science 2010