Les déficits intellectuels d'origine génétique sont très variables. Certains d'entre eux sont liés à des malformations du cortex qui n'a plus son aspect habituel. Grâce aux progrès de l'imagerie, les scientifiques connaissent de mieux en mieux les anomalies anatomiques de ces malformations. Pourtant, beaucoup reste à faire pour connaître l’origine de ces perturbations.
Des biologistes de l’Institut Cochin se sont penchés sur la piste des tubulines dans les cellules neuronales (ces protéines constituent les microtubules, les fibres du cytosquelette des cellules). Ces tubulines s’avèrent en effet mutées chez des malades possédant un cortex lisse (lissencéphalie). Par quels mécanismes ces mutations engendrent-elles les malformations corticales ? Pour le savoir, les chercheurs du CEA-IRTSV ont reproduit les mutations de tubulines présentes chez des personnes malades chez la levure Saccharomyces cerevisiae. La tubuline de ce micro-organisme est en effet à 75% identique à celle de l’Homme ! Des observations de vidéo-microscopie ont ensuite permis d’identifier l’effet des mutations sur le cytosquelette des cellules. Ce dernier se réorganise complètement avec des changements drastiques du nombre et de la longueur des microtubules. Et l’amplitude de cette réorganisation s’avère corrélée à la sévérité de la malformation chez l’Homme.
Cette approche originale ouvre de nouvelles perspectives pour mieux connaître les causes des anomalies corticales et, in fine, trouver des pistes de diagnostic précoce.
En haut : à gauche, aspect en IRM d’un cerveau normal ; à droite, cerveau présentant une mutation des tubulines. Le ruban cortical est épais avec une absence de sillons et une giration antérieure peu marquée. En bas : Images de microscopie des microtubules de cellules de levure. A gauche, cellule normale. A droite, cellules pour lesquelles la tubuline est mutée. Les microtubules sont plus nombreux et plus longs, ils ont perdu leur organisation. (© CEA)