Observer des objets biologiques individuels avec unerésolution nanométrique est un des grands challenges en biologie structurale. Les techniques classiques de microscopie électronique permettent de reconstruire la structure tridimensionnelle des objets biologiques à partir d’une grande collection de données alliées à un traitement statistique d’images multiples.
Lamicroscopie à force atomique (AFM) est une technique d’imagerie qui, quant à elle, permet de mesurer la topographied’une seule molécule. Cet exceptionnel rapport signal sur bruit s’accompagne souvent d’une résolution voisine de quelques nm. Mais en combinant des traitements spécifiques d’imagerie, une équipe du CEA-IBEB, à Marcoule, a pu montrer des détails remarquables sur une structure de particule de virus car le pouvoir séparatif après traitement d’image est de1.3 nm au lieu de 5 nm pour l’image brute.
Caractéristique structurale de la surface du virus de la mosaïque du tabac obtenu par imagerie AFM d’une seule particule. L’image brute montre le virus déposé sur une surface monocouche auto-assemblée. Dans l’image brute on distingue difficilement les structures répétitives du virus suggérant une résolution de l’ordre de 5 nm. Après traitement d’image approprié, les constituants du virus (protéine de la capside du VMT, 17 kDa) deviennent visibles suggérant une résolution de l’ordre de 1.3 nm.