A la pointe de l'innovation en matière d'environnement, la ville de San Francisco s'est équipée de capteurs pour surveiller la qualité de l'air. Le système mesure en temps réel les taux de dioxyde de carbone (CO2), de dioxyde d'azote (NO2) et d'ozone (O3), mais également de méthane (CH4) qui indique les fuites de gaz, ainsi que les particules fines, pour fournir des cartographies des niveaux de pollution. Au cœur du dispositif figure une technologie issue du CEA-Leti, institut de CEA Tech, et commercialisée par la start-up eLichens.
Le laboratoire a en effet développé les capteurs optiques de CO2 et CH4 miniaturisés, à bas coût et à faible consommation énergétique. Un microsystème sur silicium (MEMS) constitué d'une structure suspendue émettant des rayonnements infrarouges (IR) lorsqu'elle est chauffée à 650°C, et contenue dans un capot sous vide également fabriqué dans le silicium. Les gaz sont captés dans une chambre où ils sont traversés par la radiation IR émise par la source. La lumière transmise est filtrée pour sélectionner la longueur d'onde correspondante au gaz à détecter, et ensuite mesurée. La perte d'énergie liée à l'absorption du gaz est proportionnelle aux taux de CO2 et CH4 présents dans la chambre.
La technologie de fabrication de la source IR a été transférée à un fondeur, mais le laboratoire continue d'accompagner la start-up dans le développement de nouveaux capteurs dans le cadre d'un laboratoire commun.