​Tandis que la consommation de gaz naturel augmente régulièrement dans le monde, la surveillance continue de l'infrastructure vieillissante de transport de gaz devient un enjeu majeur. Pour remplacer l'inspection manuelle à l'aide de capteurs portables (technique couteuse et longue), le consortium du projet européen Redfinch développe des capteurs photo-acoustiques alliant compacité, sensibilité et rapidité de détection.

Ces capteurs innovants utilisent la technique de spectroscopie photo-acoustique, qui repose sur l'absorption de lumière par les molécules recherchées et sur la production d'ondes acoustiques qui en découle. Le CEA-Leti a pour l'occasion développé une cellule photo-acoustique miniature en assemblant une source laser à cascade quantique (QCL) et un circuit photonique intégré (PIC). Au final, les capteurs affichent une faible consommation d'énergie en fonctionnement (inférieure à 10 W), qui les rend compatibles avec la surveillance en continu des installations.

Par rapport aux capteurs existants, ils sont efficaces sur de très petits volumes de gaz (1,6 ml) et présentent une sensibilité plus élevée (500 ppb) tout en affichant une spécificité accrue et une plage dynamique plus importante. Finalement : une détection plus fiable et moins de fausses alarmes. Peu coûteux et peu énergivores ces capteurs pourront être intégrés à un réseau de capteurs sans fil de monitoring en temps réel des infrastructures de raffinerie, par exemple.