L'accumulation des déchets plastiques constitue un problème mondial majeur qui nécessite le développement de méthodes de recyclage mécaniques et chimiques efficaces et respectueuses de l'environnement. Ce défi est particulièrement important pour les matériaux en polyamide, communément appelés nylons, que l'on retrouve dans bon nombre de nos objets quotidiens (textiles, chaussures de sport, mobiliers, etc.). Objets qui, en fin de vie, sont enfouis en décharges ou incinérés en raison du manque de techniques pertinentes de recyclage.
Avec Upcyclon, Thibault Cantat et Marie Kobylarski proposent de capitaliser sur les percées réalisées lors du projet ERC Consolidator ReNewHydrides, lancé en 2019, en développant un procédé de surcyclage chimique en rupture pour les polyamides. Cette innovation pionnière facilite la conversion des polyamides en nouveaux polymères azotés grâce à un procédé catalytique fonctionnant dans des conditions douces de températures et de pressions. Dotée d'un financement de 150 K€ sur 18 mois, la bourse ERC Proof of Concept (PoC) devra leur permettre de progresser dans la maturité technologique du procédé.
Cette approche en rupture de surcyclage chimique, ou quand le recyclage d'un objet lui donne une nouvelle vie, pourrait déboucher sur de nouveaux matériaux à haute valeur ajoutée comme, par exemple, pour la capture du CO2 en sortie des cheminées d'usines. Elle s'avère également prometteuse pour les producteurs de polyamides soumis à la pression des nouvelles politiques européennes pour développer rapidement des solutions durables de recyclage et de gestion des déchets.