C'était en 2004. Le programme européen Epica réussissait un forage record de glace polaire à 3200 mètres de profondeur au Dome C en Antarctique de l'Est. Dans la foulée, les paléoclimatologues, dont Jean Jouzel et Valérie Masson-Delmotte du CEA, s'attelaient aux premières analyses et datations des carottes de glace. À partir de 2007 se dessinait peu à peu une histoire du climat sur 800 000 ans.
Les forages polaires offrent en effet des enregistrements uniques du climat, grâce à l'analyse isotopique de la glace et des bulles d'air qui permet de reconstituer les variations de la température locale et de la composition atmosphérique. C'est par exemple ainsi que les chercheurs peuvent documenter des changements climatiques de grande ampleur, telles les transitions glaciaires-interglaciaires qui affectent l'intégralité du système Terre, à une périodicité variant de 40 000 à 120 000 ans. La datation précise de ces forages est cruciale pour comprendre les corrélations entre les forçages externes (l'énergie solaire reçue à la surface de la Terre), les réponses climatiques et les rétroactions internes (concentration en gaz à effet de serre, dynamique des calottes de glace et des circulations océanique et atmosphérique).
La nouvelle datation de référence pour le forage Epica Dome C
Il se trouve que les strates de glace observables dans les carottes s'amincissent au fur et à mesure de leur enfouissement en profondeur. Ainsi, les 100 premiers mètres du forage Epica Dome C contiennent 1000 ans d'enregistrement climatique tandis que les 100 derniers mètres relatent près de 100 000 ans. « Cependant, la datation de la section profonde demeurait peu précise, avec une incertitude de 8000 ans », indiquent Marie Bouchet et Amaëlle Landais du LSCE qui, dans le cadre d'une collaboration internationale, ont lancé une nouvelle étude afin de préciser cette datation.
À ces échelles de temps, les données de profondeur sont en effet mal résolues. D'où l'idée des chercheuses d'intégrer de nombreux nouveaux éléments et de les corréler : nouvelles mesures effectuées dans les bulles d'air du forage Epica Dome C ; relevés stratigraphiques de plusieurs forages en Antarctique et au Groenland ; modèle de l'évolution du manteau neigeux. Cette approche leur a permis de réduire l'incertitude à 900 ans en moyenne, atteignant 4000 ans dans la partie la plus profonde du forage.
Ce travail collectif approuvé par la communauté présente donc la nouvelle datation de référence du forage Epica Dome C, baptisée AICC2023. C'est-à-dire la nouvelle histoire officielle du climat des 800 000 dernières années.
