​Spodoptera frugiperda est un papillon de nuit également appelé Légionnaire d’automne car les chenilles sont parfois si nombreuses qu’elles forment des ‘tapis’ sur le sol, évoquant une armée en marche. Ce légionnaire s’attaque à plus d’une centaine de plantes, notamment des plantes cultivées (maïs, riz, sorgho, coton, soja). Il est très présent sur le continent américain. Ses dégâts sont estimés par la FAO à 600 millions de dollars par an au Brésil. Depuis janvier 2016, il s'attaque à l'Afrique et menace aujourd'hui le continent européen.

Dans le cadre du consortium public international Fall Armyworm, des chercheurs de l’Inra, en collaboration avec le CEA et l’Inria, ont séquencé le génome de Spodoptera frugiperda. Ils ont tout d'abord étudié des gènes impliqués dans la reconnaissance des plantes hôtes, leur permettant de se nourrir ou d’y déposer leurs œufs.Ils ont révélé un nombre étonnament important de gènes correspondants à la détection de toxines ou de composés amers produits par les plantes. Ils se sont ensuite intéressés à d’autres familles de gènes nécessaires pour contrer les défenses chimiques que les plantes surproduisent lorsqu’elles sont attaquées. Là aussi, une expansion des gènes, comparée à leurs congénères, a été découverte.  Ce sont ces mêmes gènes qui peuvent être impliqués dans les résistances aux pesticides.

Mises à la disposition de la communauté scientifique internationale, toutes ces données vont permettre d’identifier quel variant du papillon est en train d’envahir le continent africain. Plus encore, ces travaux vont aussi permettre d’évoquer de nouveaux moyens de lutte biologique. Ils vont également améliorer la compréhension des mécanismes d’apparition des résistances aux pesticides.