Les Champs phlégréens sont une caldera volcanique, fortement urbanisée, située à proximité immédiate de Naples. Ils ont connu deux très grandes éruptions qui ont été baptisées toutes deux de noms de roches. Il y a 40.000 ans, « l'Ignimbritique de Campanie » a envoyé dans l'atmosphère des volumes gigantesques de matières qui se sont déposées jusqu'en Russie, à 2500 kilomètres de distance. Le « Tuf jaune napolitain » est, quant à lui, responsable de l'épaisse couche de tuf gris-jaune qui couvre la région depuis près de 15.000 ans.
Or, depuis la fin des années 1970, des scientifiques avaient repéré une couche de cendres volcaniques s'étendant sur 150 000 kilomètres carrés en Méditerranée centrale et témoignant sans ambiguïté d'une grande éruption volcanique. Ils n'avaient cependant pas réussi à attribuer de manière certaine à un volcan particulier ce dépôt, remontant à 29.000 ans, selon la datation du LSCE.
Des chercheurs viennent finalement d'identifier les Champs phlégréens comme source de ces cendres, en comparant les compositions chimiques de leur sous-sol et celles de cendres déposées sur d'autres sites. La taille de l'éruption, baptisée « Tuf de Masseria del Monte », a pu être déterminée à l'aide d'un modèle numérique de dispersion des cendres qui prend en compte les épaisseurs des dépôts proches et éloignés de leur lieu d'émission.
Dépourvue de dépôts épais et traçables, cette éruption a cependant été d'ampleur similaire à celle du Tuf jaune napolitain, mais plus modeste que l'énorme Ignimbrite campanienne. Intercalé entre ces deux dernières, le Tuf de Masseria Monte réduit drastiquement l'intervalle de récurrence des événements de grande ampleur aux Champs phlégréens.
Ces travaux soulignent la nécessité d'étudier les enregistrements d'éruptions explosives conservés sous forme de cendres dans les sédiments afin de reconstituer avec précision le rythme et l'ampleur des activités passées de volcans hautement productifs, comme le volcan des Champs phlégréens.
La collaboration menée par l'Université d'Oxford (Grande-Bretagne) rassemble plusieurs instituts de recherche italiens, le LSCE et l'Université de Berkeley (États-Unis).