Dans la région de Fukushima, environ 22 millions de mètres cube de terre contaminés par la radioactivité ont été retirés de la surface des sols après l’accident de la centrale nucléaire dans le but de restaurer au plus vite l’accessibilité de la zone à ses habitants. Les autorités japonaises cherchent les meilleures technologies pour supprimer ou réduire la présence d’éléments radioactifs dans les terres. Il s’agit de réduire le volume de ces déchets en concentrant la radioactivité essentiellement due au césium dans un faible volume et récupérer la partie décontaminée.
Les acteurs du projet Demeterres, piloté par la DRF, développent depuis 2013 plusieurs technologies inédites de remédiation des sols et des effluents contaminés. L’une d’entre elles consiste à injecter dans une colonne de flottation un mélange de terres contaminées, d’eau et de produit moussant, à y ajouter des bulles d’air afin que les particules d’argile chargées en césium soient entrainées à la surface par les bulles et forment une mousse qui s’accumule et est aspirée en tête de colonne. Sont donc récupérées :
- D’une part, dans la partie « mousse » en haut de la colonne, les fines particules contenant une forte proportion de la radioactivité,
- d’autre part, en pied de colonne, la terre débarrassée des fines particules, donc d’une grande partie de la radioactivité.
Les essais à Fukushima ont été réalisés par les trois concepteurs de cette technologie : le CEA-DEN, Orano et Veolia. Ils ont permis de récupérer 70 à 85 % de la masse initiale de terre dans laquelle il ne reste que 33 % à 50 % de la quantité de radioactivité initiale. Cette terre a un niveau de radioactivité conforme au seuil de 8 kBq/kg fixé par la réglementation japonaise en vue d’une possible revalorisation. Pour améliorer encore le rendement d’extraction du césium, des optimisations de la préparation de la terre (séchage, émiettage, prétamisage et dispersion dans l’eau) ont été proposées.
Test du prototype au Japon © Jean-Luc Sida, CEA