Le permafrost est un territoire dont le sol reste gelé en profondeur et contient d’importantes quantités de carbone. C’est le cas de la Sibérie, du nord du Canada et de l’Alaska. La fonte du permafrost à haute latitude contribuerait à une augmentation significative de la teneur atmosphérique en CO2 d’origine anthropique.
Les changements climatiques survenus au cours de la dernière déglaciation (entre 18 000 et 7 000 avant aujourd'hui environ) pourraient, eux aussi, avoir été la conséquence de la fonte d’une partie du permafrost, bien plus étendu en période glaciaire. Pour reconstituer numériquement cette évolution, les chercheurs ont développé un module spécifique au permafrost qu’ils ont couplé à un modèle simplifié du « système Terre ». Ils ont ensuite évalué ce modèle en le confrontant aux données issues de carottes de glace (concentration en CO2 et rapport isotopique 13C/12C du CO2). Leur conclusion ? Le dégel des sols en début de déglaciation a pu déclencher la première phase d’augmentation du CO2 dans l’atmosphère.
Ces travaux ont été réalisés en collaboration avec des chercheurs du CNRS et des Universités Grenoble Alpes et de Bordeaux.