​PISces-160401 est le nom du micro-organisme dont la trace a été découverte sur la planète Mars en septembre dernier grâce au détecteur Spes-X, embarqué sur le telescope spatial Herschel et développé par les astrophysiciens de l'Irfu1. « Pour la première fois, nous avons pensé à tourner notre objectif vers une planète, raconte Stéphane Merval de l'Irfu, c'était un pari que nous avons fait sur Mars car la configuration de la planète Mars s'y prêtait à ce moment, nous n'avions aucune idée de ce que nous pourrions trouver. »

Ensuite et plusieurs mois durant, les informaticiens de l'Irfu et biologistes spécialistes de l'ADN fossile de l'Ibitecs2 (cf : Premier génome mitochondrial d'une espèce éteinte de bison) ont travaillé de concert et redoublé d'imagination pour extraire, à partir des données envoyées par l'observatoire spatial, l'ADN de cet organisme extraterrestre. « Partir de données informatiques pour fabriquer de l'ADN nous a demandé un travail considérable, mais quel challenge ! » s'enthousiasme Michel Rouget de l'Ibitecs.

Les premières arrivent en série, car après avoir découvert et extrait l'ADN d'E.T., les experts de l'institut de génomique (IG) se sont appliqués à séquencer cet ADN. Valérie Ablette de l'IG commente : « nous ne disposions que de très peu d'ADN, il nous a fallu faire de gros efforts sur l'amplification pour être en mesure de le séquencer ».

Que révèle ce premier séquençage de génome extraterrestre ? Valérie Ablette exprime sa surprise : «  Le génome de ce micro-organisme est proche de celui d'organismes terrestres beaucoup plus complexes, il a notamment de fortes similitudes avec celui la truite arc-en-ciel [NDLR qui a été séquencé en 2014 au Genoscope]. » Il semble que des surprises sont encore à prévoir...

1 - Institut de recherche sur les lois fondamentale de l'univers

2 - Institut de Biologie et technologie de Saclay