Le développement de résistances aux antibiotiques rend nécessaire la recherche de nouvelles stratégies thérapeutiques. Actuellement, les antibiotiques visent à détruire ou bloquer la croissance des bactéries, par exemple en ciblant leur paroi ou leur ADN. A l'IBS, une équipe de chercheurs a observé une nouvelle cible potentielle en cristallographie à rayons X, une technique capable de voir des détails structurels à l'échelle de l'atome. Ce travail s'est effectué en collaboration avec deux laboratoires brésiliens, à Campinas et São Paulo. « Nous nous sommes intéressés à l'interaction de deux protéines essentielles au bon déroulement de la division cellulaire, explique Andréa Dessen, directrice du groupe « Pathogénie Bactérienne » à l'IBS. La première, FtsZ, fait partie du squelette des cellules bactériennes. La seconde, MciZ, est un inhibiteur de la division qui se lie directement à FtsZ pour bloquer ce processus. »

Les scientifiques ont analysé la structure de la surface d'interaction de ces deux protéines, à une résolution jamais inégalée. Ils ont en outre étudié la cinétique de cette interaction en microscopie électronique. Ceci permettra de concevoir des molécules capables de se fixer sur cette surface. L'objectif est de bloquer la réplication cellulaire et freiner ainsi la multiplication des bactéries. « Nous avons utilisé la bactérie modèle Bacillus subtilis, qui a l'avantage d'être non pathogène, facile à manipuler et bien connue des biologistes, poursuit la scientifique. Mais la majorité des bactéries ont des processus de réplication similaires. Les futures molécules antibiotiques sont donc susceptibles d'être efficaces pour une large gamme d'agents pathogènes. »