​C’est un résultat qui fait la couverture du Journal Structure du mois de février. Il s’agit de la 1^ère description à l’échelle atomique de tau, une protéine qui s’agrège anormalement dans les neurones avant même que la maladie d’Alzheimer ne se déclare, provoquant l’apparition progressive de troubles cognitifs. Une connaissance aussi fine de tau guidera les biologistes pour comprendre son rôle et, à terme, concevoir des traitements.

« Le couplage des techniques de RMN¹ et de diffusion aux petits angles nous a permis d’obtenir ce résultat, raconte Martin Blackledge. Ces deux méthodes permettent en effet de conjuguer une vision locale et globale de la structure et du fonctionnement de la protéine en solution. » La protéine tau, comme toutes les protéines désordonnées, change perpétuellement de forme de façon plastique. Au gré de ces changements, elle affiche des fonctions différentes. La prouesse des nouvelles techniques de l’IBS tient dans la possibilité d’observer des conformations fugaces, transitoires, mais néanmoins cruciales pour le fonctionnement de la protéine. « Nos méthodes se sont affinées pour décrire un large nombre de conformations de la protéine, ajoute le chercheur. Nous sommes passés d’une photo floue à un cliché devenant de plus en net, avec 400 pixels, chaque pixel représentant une conformation. »

Tous ces résultats ont été obtenus in vitro, dans des conditions mimant l’environnement physiologique. Les chercheurs souhaitent aujourd'hui raffiner ce mime pour s’approcher au plus près de l’environnement cellulaire. Aussi, leurs méthodes pourront s’appliquer à l’observation de toutes les protéines désordonnées, qui constituent une fraction considérable des protéines humaines, élargissant ainsi le panel des applications médicales.

1. Résonance Magnétique Nucléaire