​Déterminer rapidement la "signature mécanique" des cellules, telle est la promesse du microsystème MEMS développé par le MIT en collaboration avec le Leti. Le capteur est constitué d'une dizaine de résonateurs mécaniques montés en parallèle, fabriqués par le Leti lors d'un processus de 140 étapes.

Les résonateurs sont évidés en leur coeur pour former un canal dans lequel les cellules passent individuellement. Lors de son passage, la cellule alourdit ponctuellement le résonateur, dont on mesure la variation de fréquence de résonnance grâce à des jauges piezorésistives. De cette information, on déduit la masse, mais aussi la densité et la taille de la cellule. "Lorsqu’une constriction fluidique est ajoutée dans le canal, le temps que met la cellule à passer dans celle-ci nous renseigne en outre sur sa déformabilité et sa plasticité," ajoute un chercheur du Leti.

Une fois les caractéristiques mécaniques de la cellule déterminées, il est possible d'inverser le flux de façon à la faire repasser dans le canal, afin, par exemple, de suivre l'évolution de sa masse dans le temps. "Cela permet, par exemple, de visualiser le changement de comportement mécanique d'une cellule lors du processus de division cellulaire, ou sous l'effet d'un médicament." Ce MEMS pourrait servir à réaliser des antibiogrammes très rapides, ou à différencier des cellules tumorales de cellules saines.