Dans le cerveau, les astrocytes sont des partenaires essentiels pour les neurones et ils ont un rôle actif dans le fonctionnement et la plasticité du cerveau. En réponse à une situation pathologique (infection, traumatisme, accident vasculaire cérébral, tumeur, ou au cours des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer), ces cellules changent, on dit que les astrocytes sont devenus "réactifs". Etant donnés leurs nombreux rôles pour la physiologie cérébrale, la transformation en astrocytes réactifs est susceptible d'avoir des conséquences importantes sur la résilience du cerveau face à chaque situation pathologique et d'influencer l'évolution de la maladie.
Alors que cette transformation significative des astrocytes a été observée il y a plus de cent ans dans le cerveau de patients atteints de différentes pathologies cérébrales, de nombreux aspects restent incompris ou sujets à controverse.
Dans l'article « Reactive astrocyte nomenclature, definitions, and future directions » publié en tant que premier "Consensus Statement" dans la revue Nature Neuroscience, 81 chercheurs de 22 pays s'accordent sur les définitions et la nomenclature des astrocytes réactifs. Ils ont échangé leurs points de vue pendant plus d'un an pour établir des recommandations communes sur la nomenclature, les bonnes pratiques de recherche et les questions importantes à explorer pour mieux comprendre les réponses complexes et spécifiques des astrocytes en conditions pathologiques. Quelle terminologie utilisée, comment caractériser la morphologie des astrocytes réactifs, quels marqueurs prendre en compte dans l'analyse des astrocytes réactifs : voici quelques exemples des questions soulevées lors de ces échanges et auxquelles l'article répond. Cet effort de consensus de la communauté travaillant sur les astrocytes a pour objectif à terme, d'optimiser le ciblage thérapeutique des astrocytes réactifs dans chaque pathologie, mais aussi de se servir des astrocytes réactifs comme biomarqueurs pour le diagnostic, le suivi de l'évolution des maladies du cerveau et la stratification des patients.
Cet article consensus est le fruit d'une initiative lancée par Carole Escartin, responsable de l'équipe Astrocytes réactifs du Laboratoire des Maladies Neurodégénératives (MIRCen), faisant suite à une étude1 qu'elle a menée et et publiée dans Glia en 2019. Dans cette étude, une réflexion sur le concept d'astrocytes réactifs a été présentée après avoir sondé un échantillon de chercheurs dans le but d'identifier les points de consensus et de controverses sur ce sujet.