PLATO (PLANetary Transits and Oscillations of stars) est la troisième mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision de l'ESA. Son objectif : identifier et caractériser un grand nombre de systèmes planétaires, incluant les étoiles hôtes.

Après son lancement prévu aujourd'hui fin 2026, le satellite rejoindra le second point de Lagrange, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction opposée au Soleil. Il observera plus de 200.000 étoiles au cours des quatre années prévues pour sa mission et traquera les baisses transitoires de luminosité stellaire, causées par le passage d'une planète devant le disque de l'étoile. L'analyse de ces transits et l'étude sismique des étoiles permettront de caractériser avec précision les exoplanètes et leurs hôtes stellaires, avec une priorité donnée aux planètes habitables et aux étoiles de type solaire.

Une revue réalisée entre juillet et décembre 2021 par un groupe de plus de cent personnes de l'ESA a établi la maturité de l'ensemble du segment spatial (modules de service et de charge utile) et confirmé la solidité des interfaces satellite-charge utile et le calendrier de développement. Ce jalon critique avait été prévu au moment de l'adoption de la mission PLATO, en raison des risques de développement associés à la production en série des 26 caméras qui traqueront les planètes extrasolaires.

Le Conseil de la revue qui s'est tenu le 11 janvier 2022 a rendu un avis favorable au vu des évaluations des processus de fabrication, assemblage et tests des caméras, ainsi que de celle du banc optique des caméras.

Ce jalon marque le lancement d'une nouvelle phase du contrat industriel avec OHB System AG (Brême, Allemagne) en tant que maître d'œuvre, Thales Alenia Space (France) et RUAG Space System (Suisse). La fourniture de la charge utile PLATO est sous la responsabilité de l'ESA (Agence spatiale européenne) en collaboration avec un consortium européen d'instituts et d'industriels.

La prochaine étape importante pour PLATO sera l'examen critique de la conception du satellite en 2023, avant son assemblage.

En France, près de cent chercheurs et ingénieurs dans une douzaine de laboratoires du CNRS et du CEA dont le CEA-Irfu, préparent le programme scientifique de PLATO et participent, avec le soutien du Cnes, à différents développements :

• l'étalonnage et les tests thermiques des caméras,
• le logiciel de bord,
• l'électronique des caméras rapides,
• les logiciels scientifiques pour l'analyse des signaux stellaires et planétaires.