Hugues Nury, du groupe Transporteurs Membranaires de l’Institut de Biologie Structurale de Grenoble (CEA/CNRS/UJF), étudie les récepteurs membranaires “Cys-loop” qui participent à la transmission rapide de l’information entre cellules. Lorsqu’une molécule de neurotransmetteur se fixe sur un tel récepteur, celui-ci change de conformation et laisse passer des ions à travers la membrane du neurone, créant ainsi un signal électrique. La famille Cys-loop comprend des récepteurs à l’acétylcholine, au GABA, à la glycine et à la sérotonine1. Prise dans son ensemble, elle est la cible d’une myriade de médicaments et de substances psychoactives (nicotine, benzodiazépines, certains antiémétiques, anesthésique généraux, etc.).
Intitulé « PentaBrain », le projet récompensé vise à décrire les changements de conformation de récepteurs Cys-loop entre les états de repos et les états activés par un neurotransmetteur. Il cherche à comprendre le mécanisme moléculaire de leur fonctionnement ainsi que les bases structurales de leurs propriétés pharmacologiques. Au cours des cinq prochaines années, l’équipe va essayer d’obtenir de nouvelles structures atomiques de récepteurs Cys-loop, d’enregistrer un ‘film moléculaire’ de la transition conformationnelle pour un récepteur et d’évaluer les possibilités d’applications biomédicales des petites protéines utilisées pour stabiliser ses échantillons.
Le Conseil européen de la recherche (European Research Council, ERC) décerne tous les ans des bourses « jeune chercheur » sur le critère de l’excellence scientifique2. D’un montant pouvant atteindre 1,5 millions d’euros pour cinq ans (c’est le cas pour PentaBrain), ces bourses récompensent des projets novateurs de chercheurs au parcours scientifique très prometteur, ayant obtenu leur doctorat il y a deux à sept ans et désireux de créer ou de consolider une équipe de recherche.
1 Les récepteurs à la sérotonine : la structure dévoilée
2 voir http://erc.europa.eu/starting-grants/