​Selon l'avis général, les galaxies hébergent toutes un trou noir géant pouvant peser jusqu'à plusieurs milliards de masses solaires. Lorsque la matière environnante « tombe » sur le trou noir, elle forme un disque d'accrétion qui émet un rayonnement X caractéristique, signalant l'activité nucléaire de la galaxie. Dans ce cas, le trou noir est appelé noyau actif de galaxie.

Les chercheurs ont voulu comparer, durant  le « pic » de formation des structures de l'Univers, il y a 8 milliards d'années, la forme des galaxies avec et sans noyau actif, avec un taux de formation d'étoiles et des masses stellaires identiques. Pour cela, ils ont sélectionné les noyaux actifs dissimulés derrière d'énormes nuages de poussières pour que leur contrepartie visible ne perturbe pas l'image de la galaxie hôte. Dans ce cas, les noyaux sont aisément identifiables en infrarouge et en rayons X.

Résultat : les galaxies hébergeant des noyaux actifs sont significativement plus petites et compactes que les autres. Les astrophysiciens en déduisent que les masses de gaz nécessaires à la croissance du trou noir super-massif pourraient être acheminées vers la région centrale à la suite de violentes instabilités gravitationnelles au sein du disque formé par les étoiles de la galaxie. Ces instabilités déclencheraient en effet une contraction importante de la galaxie, d'où sa morphologie ultra-compacte.