​Le milieu interstellaire de la Voie Lactée et des galaxies proches contient des grains de  poussière allongés et alignés avec le champ magnétique ambiant. Ces grains émettent donc un rayonnement légèrement polarisé, dans l'infrarouge lointain. Pilot (Polarized Instrument for Long-wavelength Observations of the Tenuous interstellar matter) permet de mesurer cette polarisation et donc de cartographier le champ magnétique. L'objectif est d'étudier le rôle de ce champ dans la formation des étoiles. Après un vol en 2015 depuis le Canada, Pilot visera les nuages de Magellan et des régions centrales de la Voie lactée inaccessibles depuis l'hémisphère nord.

L'Irfu a fourni à Pilot 2048 bolomètres développés avec le CEA-Leti, refroidis à 300 millikelvins, ainsi que l'électronique associée.

L'expérience d'une tonne a été portée à quarante kilomètres d'altitude grâce à un ballon rempli de 800 000 m³ d'hélium et de près de cent mètres de diamètre, soit le plus gros ballon ouvert lancé par le Cnes !

L'expérience Pilot est conduite par l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (CNRS/CNES/Université Paul Sabatier) et l'Institut d'Astrophysique Spatiale (CNRS/Université Paris-Sud), en collaboration avec l'Irfu, le Cnes, l'ESA, les universités La Sapienza à Rome (Italie) et de Cardiff (Royaume-Uni).