L'exploration du vivant mène à des découvertes dont découlent parfois, de façon totalement imprévisible, des inventions brevetables. Une équipe de l'IBS s'intéresse depuis 2008 à la « pilosité » d'une bactérie pathogène majeure pour l'Homme : le pneumocoque. Cette bactérie expose à sa surface des pili, extensions protéiques très stables de plusieurs micromètres de longueur ressemblant à des poils très fins. Ils permettent l'adhésion aux tissus des voies respiratoires supérieures, un prérequis pour une infection éventuelle.

« En collaboration avec une autre équipe de l'IBS, nous avons déterminé les mécanismes d'assemblage du pilus à la surface du pneumocoque, la structure des trois types de protéines qui le composent et l'architecture globale du pilus, explique Thierry Vernet, chercheur à l'IBS. La structure à haute résolution de ces protéines a révélé la raison de la stabilité hors norme du pilus : la présence inédite de liaisons covalentes, des liaisons chimiques particulièrement fortes, entre des acides aminés internes à ces protéines. » Afin de tester et de reproduire ce phénomène, les chercheurs ont synthétisé deux petits sous-domaines d'une des protéines du pilus liés par cette liaison inhabituelle et démontré que ces deux protéines artificielles, nommées Jo et In, gardaient leur capacité à se lier (« JoIn ») spontanément de façon covalente à la fois in vitro et in vivo. Cette technique de soudure biologique « BMW » (BioMolecular Welding) a donné lieu à un brevet[1] dont dérivent plusieurs applications indépendantes, notamment  la détection et la localisation de protéines à la surface cellulaire, la construction d'assemblages macromoléculaires et la production d'anticorps contre les protéines membranaires. D'autres développements sont à l'étude (colles moléculaires, construction de « bouquets » de protéines, chromatographie, fonctionnalisation de surfaces, nanomatériaux, etc…).

[1] N° de brevet : WO2012127060