​Les étoiles n'ont pas n'importe quelle masse ! Les observations astronomiques indiquent que la valeur la plus fréquente est presque universelle et vaut environ 0,3 masse solaire. Or la masse des étoiles modèle leur destin et par conséquent, celui des galaxies qui les hébergent. Mais comment expliquer cet étonnant effet statistique ?

Des chercheurs de l'Irfu ont simulé l'effondrement gravitationnel d'un nuage de mille masses solaires en multipliant les valeurs initiales de densité et les conditions de turbulence. De ces calculs a émergé une masse caractéristique proche de la valeur observée.

Au cours de l'effondrement du nuage, il se forme des « cœurs » de deux à trois centièmes de masse solaire, la masse minimale qui permettra d'engendrer une étoile. Or selon l'analyse des chercheurs, ces cœurs pour lesquels la gravitation est compensée par les forces de pression sont stabilisés par des forces de marée. Leur masse peut donc continuer de croître jusqu'à un facteur dix. Sans ces forces de marées, les fluctuations de densité générées par la turbulence lors de l'effondrement du nuage produiraient de nombreux fragments, conduisant à une masse caractéristique des étoiles plus faible.