La  manipulation sans contact d'objets microscopiques est un défi pour un grand nombre d'applications en micro et nano-technologies. Des techniques fondées sur l’utilisation d’ondes acoustiques de surface existent (principalement les SAW) mais elles impliquent des ultrasons dans la gamme du MHz, difficiles à générer. Les chercheurs du Leti ont eu l’idée de les remplacer par des ondes sonores très particulières : les ondes sonores évanescentes.

Contrairement aux autres types d’ondes acoustiques, les ondes évanescentes se propagent sans rayonnement et donc sans perte d’énergie dans le substrat. Ainsi confinées au voisinage du substrat émetteur avec un très faible gradient de longueur d’onde, elles sont plus faciles à contrôler et présentent un niveau de force élevé même à basse fréquence. Les chercheurs ont produit de telles ondes dans un dispositif constitué d’une plaque de verre très fine, fixée à une céramique piézo-annulaire sur laquelle ils ont réussi à placer des bactéries le long de cercles concentriques.

Publiés dans une revue du prestigieux groupe Nature, ces travaux ouvrent la voie à des applications dans le secteur des biotechnologies. Facile à produire et économique, la solution qu’ils décrivent offre la possibilité de déplacer des micro-objets, précisément et sans contact, pour les agencer selon des motifs réguliers. S’agissant de bactéries ou de cellules, cela permet de gagner un temps considérable et précieux en vue de certaines analyses biologiques.