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Créé en 1945 pour mettre en œuvre un projet politique majeur (développer toutes les applications issues des sciences de l'atome) le CEA demeure l'instrument dont s'est dotée la puissance publique pour conduire des recherches présentant des enjeux stratégiques et sociétaux majeurs. Dans le cadre de cette mission, le CEA développe de nouvelles connaissances scientifiques et transfère des innovations technologiques auprès du monde industriel.

La mission historique confiée au CEA a irrigué plusieurs domaines de recherche en lien direct ou indirect avec les sciences de l'atome. Aujourd'hui le nucléaire reste un sujet d'étude central du CEA. Mais pour accomplir sa mission, l'organisme a dû élargir le champ de ses recherches en physique, en chimie et en biologie et développer de nouvelles connaissances en microélectronique, dans les matériaux ou bien encore dans les nouvelles technologies de l'énergie.

Depuis sa création, le CEA constitue donc un acteur majeur de la recherche, du développement et de l'innovation, au service de grands enjeux stratégiques et industriels de notre pays.

Le CEA intervient aujourd'hui dans quatre domaines :