Le 14 octobre 1959, un décret est publié au Journal Officiel. Il déclare « d'utilité publique et urgents les travaux destinés à l'installation de certains services scientifiques et techniques du Commissariat à l'Energie Atomique ; travaux à entreprendre sur la commune de Saint-Paul-lez-Durance ». Le centre CEA de Cadarache est le 5ème et dernier centre de recherche civile du CEA construit après celui de Fontenay-aux-Roses (1946), de Saclay (1952), de Marcoule (1955) et de Grenoble (1956).