​La commercialisation des piles à combustible à membrane échangeuse de protons (PEMFC) passe par la réduction de leur coût et l'allongement de leur durée de vie. Dans le cadre de COBRA, les chercheurs du Liten, institut de CEA Tech, en collaboration avec les autres partenaires du projet (INSA Lyon, IMPACT COATINGS, BORIT, CIDETEC et SYMBIO) se sont concentrés sur l'optimisation des composants et des procédés de fabrication des plaques bipolaires des piles pour atteindre ces deux objectifs.

De nouveaux revêtements de plaque ont notamment été testés sur des échantillons plans pour remplacer le dépôt d'or traditionnellement utilisé afin d'assurer la bonne conduction des électrons et la résistance à la corrosion. C'est le matériau MaxPhase®, un revêtement à bas coût développé et désormais commercialisé par IMPACT COATINGS, qui a finalement été sélectionné parmi plusieurs autres candidats. Parallèlement, les procédés de fabrication des plaques ont été revus : l'hydroformage, préféré à l'emboutissage, ainsi que l'optimisation des découpes, permettent de réduire le coût de production.

De l'échantillon, ces innovations ont été intégrées puis validées tout d'abord à l'échelle de la plaque réelle, puis dans un prototype de pile de 5 kW qui a servi à équiper une Kangoo. Une campagne de roulage de 9300 km sur plus de trois mois a permis de réaliser des observations qui serviront à alimenter de futurs modèles de vieillissement. La réalisation de cette campagne démontre la capacité du Liten à caractériser et valider en conditions réelles des innovations proposées sur les composants des piles à combustible pour des applications transport.