Les microalgues sont des végétaux microscopiques qui colonisent toutes les niches écologiques de notre planète. Elles sont capables de prospérer dans des milieux soumis à des températures ou à des ensoleillements extrêmes, ainsi qu’à des agressions chimiques. Véritables usines à photosynthèse, les microalgues se développent bien plus rapidement que la plupart des plantes terrestres, jusqu’à doubler voire tripler leur biomasse chaque jour.
Elles présentent une diversité biochimique inégalée. Avec des centaines de milliers d’espèces et de variétés, dont certaines encore inconnues, les microalgues sont porteuses de grandes promesses en matière de valorisation industrielle.
Le secteur émergent de la bioéconomie bleue, une économie basée sur l’exploitation durable des ressources aquatiques, est en pleine expansion. Les usages des algues se multiplient, y compris dans de nouveaux domaines comme la chimie biosourcée, les biomatériaux, le traitement des pollutions et demain les biocarburants.
Pour accompagner cet essor industriel multisectoriel sans précédent, la direction de la recherche technologique du CEA s’est doté d’une plateforme dédiée à l’étude des procédés de production de microalgues. Cette plateforme technologique est implantée sur le site de la Cité des Energies de Cadarache, en Provence, dans un écosystème qui représente un des plus grands pôles de recherche en énergies décarbonées d’Europe.
La plateforme « Microalgues et procédés » assure le développement de connaissances innovantes grâce à ses moyens humains et matériels, et elle accompagne la mise à disposition de technologies clés génériques du CEA au profit des acteurs de l’industrie des microalgues.
Dans la chaine de valeur qui va de la sélection des meilleures souches au développement de produits, cette plateforme occupe un rôle central. Elle s’appuie sur des collaborations avec des laboratoires spécialisés affiliés au CEA mais aussi sur un réseau très développé de partenariats externes académiques ou industriels.
Ce mode de fonctionnement permet de mettre à disposition de la filière microalgues un portefeuille étendu de connaissances et de technologies pour répondre de la façon la plus complète possible aux besoins de développement et d’innovation.
Les travaux de recherche réalisés concernent les secteurs d’applications actuels des microalgues, comme la nutrition humaine, les actifs cosmétiques, l’alimentation animale ou encore les biostimulants pour l’agriculture. Ils couvrent aussi les futurs débouchés potentiels des microalgues dans des secteurs comme la chimie du végétal, les bioplastiques, la décarbonation de l’industrie, les carburants durables ou la protection de l’environnement.
La plateforme se compose de 3 laboratoires, d’un atelier et de deux serres pilotes.
En définissant et en réalisant la preuve de concept de procédés de production, l’objectif est de préparer et de fiabiliser la production industrielle des microalgues.
Pour mener à bien cette mission, la plateforme est équipée de multiples dispositifs de culture fermés ou ouverts de différentes tailles, de systèmes de récolte par séparation solide-liquide, de séchage ou de transformation.
Elle dispose de nombreux moyens de caractérisation physico-chimique pour l’analyse des milieux de culture et des biomasses produites.
Elle s’appuie sur une équipe dédiée d’experts qui sont à même de comprendre les problématiques industrielles et de les traduire en développements scientifiques ou technologiques.
Les innovations développées ont vocation à être transférées dans le monde des entreprises. L’équipe prend une part active à certains projets de démonstration industrielle.
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