Les réseaux d'eau froide et de chauffage sont équipés de capteurs qu'il faut alimenter en énergie. Dans le cadre du projet européen InDeal visant à optimiser le fonctionnement de ces réseaux, le Leti, institut de CEA Tech, a conçu et dimensionné une micro-turbine hydraulique destinée à récupérer l'énergie issue du débit d'eau circulant dans les canalisations pour alimenter les capteurs (pression, température, débitmètre) et les rendre autonomes en énergie. Cette technologie permet de remplacer les piles ou les câbles nécessaires à leur alimentation, diminuant ainsi les coûts de maintenance.

Il fallait pour cela développer des dispositifs compatibles avec les installations existantes en termes de dimensions et de résistance aux conditions d'utilisation (pression, température, humidité). Après avoir dessiné et modélisé une micro-turbine de quelques centimètres de diamètre dont ils ont également choisi les matériaux avec soin, les chercheurs ont proposé un prototype de taille adaptable.

Les tests pratiqués en laboratoire tout d'abord, puis en conditions réelles durant quatre mois sur le réseau montpelliérain par la suite, ont validé la fiabilité et l'intérêt du système : la turbine génère assez de puissance électrique pour alimenter les capteurs (10mW à 100mW) s'arrêtant quand le débit devient trop faible et se remettant automatiquement en route lorsqu'il redevient normal. Reste pour le Leti à tester le dispositif sur des durées plus longues et à trouver des partenaires pour aller plus loin dans le développement et l'industrialisation du produit.