Restaurer une vision partielle par stimulation directe du cortex visuel est envisagé lorsque la rétine est définitivement hors d'usage. La défaillance des cellules ganglionnaires de la rétine peut par exemple être compensée par l'insertion de gènes d'origine végétale produisant des canaux sensibles à la lumière, et capables de générer une activité électrique corticale par stimulation lumineuse.
Le projet CorticalSight, qui associe le Leti, institut de CEA Tech, et notamment Clinatec ainsi que l'Institut de la Vision*, explore cette possibilité à la faveur d'un financement de la DARPA**. Une caméra portée au niveau des yeux filme l'environnement direct du patient en haute résolution. L'image est pré-traitée par le biais d'algorithmes complexes qui transforment les informations visuelles en stimulations interprétables par le cerveau. Celles-ci sont transférées par communication sans fil à un dispositif implanté dans le cerveau du patient, puis envoyées à une matrice de micro sources optiques permettant la stimulation optique des neurones spécifiques du cortex visuel, rendus sensibles à la lumière par l'expression d'une opsine microbienne (le principe de l'optogénétique).
Un démonstrateur intermédiaire sera mis au point par Clinatec courant 2018. Il permettra d'évaluer les capacités de stimulation sur des cellules et des tissus en culture, avant de passer à la phase de test chez l'animal.
* Inserm, Université Pierre et Marie Curie, CNRS
** Agence du département de la Défense des États-Unis chargée de la recherche et développement des nouvelles technologies