Lors de l'exploration manuelle d'une surface lisse, comme un écran de smartphone par exemple, une impression de texture peut être apportée par des variations des forces de friction exercées sur les doigts. Sur la plupart des dispositifs, un moteur est placé sous la surface et exerce une vibration diffuse et globale. Les chercheurs du List ont réussi à apporter une sensation plus précise, différente au niveau de chaque doigt. La publication issue de leurs travaux a été élue « Best paper » de la conférence IEEE World Haptics 2017.

Le principe est le suivant : plutôt que d'augmenter le coefficient de frottement sur l'ensemble de la surface, on le réduit à l'aide d'ultrasons qui génèrent une sorte de coussin d'air sous le doigt. « Ce qui est nouveau, c'est de parvenir à générer ce coussin d'air de manière localisée, pour une sensation tactile plus précise. » Pour cela, des actionneurs piézoélectriques ont été placés sous la surface de l'écran, et émettent des vibrations à des fréquences choisies pour ne pas se propager à l'ensemble de la surface.

Breveté par le List, ce système permet la restitution d'une illusion de texture sur des surfaces pouvant être explorées par plusieurs doigts simultanément. A terme, des matériaux piézoélectriques transparents pourront être déposés directement sur la surface, en utilisant des techniques de dépôt développées au Leti.